AI en Covid-19: thuiswerken

De ‘intelligente lockdown’ dwingt veel mensen om thuis te werken, hoewel dit hiervoor vaak onmogelijk werd geacht. Nu gaan we de lockdown versoepelen. Betekent dit ook dat we weer volledig terug veranderen naar werken op kantoor? Hier zijn vijf redenen waarom thuiswerken blijft. En vooral: welke vier kansen dit biedt.

De vijf redenen

1.      Terugverdientijd

Organisaties hebben investeringen gedaan voor thuiswerken in infrastructuur, apparatuur en software. Investeringen worden normaal in drie tot vijf jaar afgeschreven. De terugverdientijd loopt nog.

2.      Tweede golf

Bovendien is het mogelijk dat we, ondanks de voorzorgsmaatregelen, een tweede besmettingsgolf krijgen. Het zou vreemd zijn om de opgebouwde infrastructuur af te breken, en die later weer op te moeten tuigen.

3.      Vaardigheid

Niet iedereen was bekend met hoe een videoconferentie met Zoom, Teams, Whatsapp of Skype werkt. Nu we de vaardigheid hebben wordt het een stuk makkelijker dit vol te houden – ook als reizen weer mag.

4.      Reis- en kostenbesparing

De één vindt digitale gesprekken net zo goed als gesprekken in persoon, de ander mist het zien van elkaar weldegelijk. Feit blijft dat minder of niet te hoeven reizen een tijdsbesparing én kostenbesparing oplevert.

5.      Gewoonte

Van pakketjes aannemen tot een was aanzetten – thuiswerken biedt voordelen. We zijn er door corona bovendien gewend aan geraakt. Dit betekent niet dat iedereen alleen nog maar thuis zal werken; dit kan ook parttime zijn.

Kansen voor AI

1.      Thuis werken: voor iedereen?

Niet iedereen kán thuiswerken. Maar die realiteit is aan het veranderen. Eerder heb ik over de impact van technologie op thuiswerken geschreven, zoals chirurgen die op afstand kunnen opereren. Dat is handig als die ene specialist aan de andere kan van de oceaan werkt. Maar ook als je een corona-besmetting wil voorkomen. Vrachtwagenchauffeurs lijken een volgende onwaarschijnlijke kandidaat voor thuiswerken. Zij kunnen straks vanuit huis–zolang ze de verkeersregels kennen–hun vrachtauto de wereld over sturen en ondanks dat hun kinderen elke avond instoppen. Maar als hun verbinding wegvalt, moet AI ingrijpen om ongelukken te voorkomen. Door bijv. de truck veilig tot stilstand te brengen in de berm met alarmlichten aan. Zolang AI een taak nog niet volledig autonoom kan uitvoeren, kunnen mensen dit op afstand doen. Zo zullen er steeds meer oplossingen komen voor beroepen waarvoor thuiswerken voorheen onmogelijk leek.

2.      Versnelling

De impact van corona wordt in met name de VS gekenmerkt door massale ontslagen. Ontslagen die vallen omdat organisaties kosten moeten besparen, de vraag naar hun producten of diensten minder is geworden, of omdat mensen hun werk niet kunnen uitvoeren. AI kan dit werk (gedeeltelijk) overnemen. Zo zien we steeds meer kunstmatige journalistiek. Sinds 2018 worden AI nieuwslezers ingezet in China, Rusland, de UAE en Thailand. Bij nieuwsorganisaties in VS vallen nu massaontslagen, maar zij hebben nog steeds input nodig. Dit kan de inzet van AI versnellen. Zo staat in China de eerste 3D AI-nieuwslezer klaar. En Microsoft kondigt aan banen van mensen door AI te vervangen. In deze snel veranderende realiteit worden ingrijpende veranderingen eerder doorgevoerd onder het mom van corona. Als we denken aan die vrachtwagenchauffeurs kan het een opstap zijn tot volledig zelfstandige vrachtauto’s.

3.      Virtual reality en augmented reality

Sinds de lockdowns zien we een recordaantal gamers. Omdat ze zich vervelen, meer vrije tijd hebben of de muren op hen afkomen. Feit is dat mensen lijken te vluchten in de digitale werelden. Een vaker gehoord nadeel van thuiswerken is dat mensen de office vibe en interactie met collega’s missen. Hiervoor zou de technologie van de games een oplossingen kunnen zijn. Stel je voor. Je zit thuis te werken, maar je ziet collega’s naast je geprojecteerd zitten. Wie verder weg zit hoor je niet of nauwelijks. En met je buur kun je gewoon overleggen. Praat die teveel, ga je ergens anders heen. Naar een virtuele vergaderzaal of de koffieautomaat, die natuurlijk in jouw eigen keuken staat. Alleen een cubicle lijk je niet meer digitaal op te hoeven zoeken. Want je kunt altijd het kantoor verlaten en weer thuis in je eigen werkelijkheid—en stilte—verder werken.

4.      Werken waar je maar wil

Veel organisaties hebben thuiswerken moeten omarmen. Maar zo ver als Twitter zijn er weinigen gegaan. Bij Twitter mogen werknemers dat namelijk voor altijd. Dit kan grotere gevolgen hebben dan je misschien denkt. Als je voor Twitter werkt kun je waar ook ter wereld werken. Op een plek die jij kiest. Een plek die jij prettig vindt. Zonder dat je vastzit aan een gebied rondom het kantoor. Dat kan ook rondreizend zijn, als een soort digitale nomade. En je kunt altijd hetzelfde kantoor op de achtergrond projecteren.

Dit klinkt wellicht als een droom: je kunt in een goedkoop land gaan zitten en zo meer overhouden. Maar ook vanuit Twitter is het een slimme zet: opeens vergroten zij hun potentieel aan werknemers. In plaats van mensen te zoeken die binnen het dagelijkse woon-werkverkeer passen, kunnen zij nu wie dan ook ter wereld contracteren. Groter kan hun talent pool dus niet worden. Door deze zet kunnen ze betere mensen aannemen. En die zouden ze zomaar eens minder hoeven te betalen. Immers, als je niet vastzit aan een duur appartement in San Francisco, kan iemand met dezelfde kwaliteiten opeens op prijs concurreren. Zo kunnen ze betere werknemers voor een lagere prijs gaan aantrekken: disruptieve innovatie. Het kan heel goed uitpakken voor mensen in goedkope landen, maar ook een nachtmerrie worden voor mensen die hoge kosten kennen.

Covid-19 en de wereldwijde lockdowns hebben ons gedwongen thuis te gaan werken, waardoor AI en haar ontwikkelingen sneller worden geadopteerd. Vanuit dat licht bezien is het haast niet voor te stellen dat we weer volledig terug zullen gaan naar onze oude manier van werken.